应许之地是什么?旧约中提及的应许之地是什么呢?

历史事件常常有疑问,也可以说仍然悬而未决,但谁也不能轻率地下结论.
在以色列的历史开始很早以前,从底格里斯河与幼发拉底河的两河领域,一直到尼罗河的埃及,这一地区曾经有过更为古老的文明.与这些古老的文明相比,信耶和华并且写下旧约的以色列人,无疑是当时那个地区的世界舞台上的后来者.可是与地中海的希腊人和罗马人相比,以色列人又显然是后来地中海世界的先行者,他们比罗马人甚至比希腊人都有更长的历史.
在旧约叙述的故事中,以色列的奠基人是一对本来无儿女的夫妇――亚伯拉罕和撒拉,他们原本住在巴比伦的吾珥城里.随着父亲迁移到西北的哈兰之后,上帝选召亚伯拉罕并对他说,你要离开故乡和你父亲的家,到我所指示你的地方去.我要赐福给你,使你多子多孙,他们要形成大国.遵照上主的指示,亚伯拉罕一家离开哈兰,向西南的迦南地区迁移.按照旧约的记载,亚伯拉罕信上主,上主就认他为义人（创世记12：1－5；15：6）.
古代犹太历史学家约瑟夫的《犹太古史》也说,亚伯拉罕是第一位大胆地宣告上帝是宇宙独一的创造者的人.这似乎意味着,以色列人的祖先几乎从一开始就认识了上帝.
亚伯拉罕一家的迁移路线,大体上是沿着幼发拉底河沿岸,自东向西迁到靠近死海的肥沃地带,并最终定居在称为“迦南”的这一地带.据《旧约概论》的作者约翰·德雷恩说,旧约描述的亚伯拉罕及其后代即儿辈以撒和孙辈雅各的故事,可以肯定与公元前第二个千年前几个世纪出现的人口大迁徙相对应.当时沙漠上的游牧部落,正在向肥沃的地带迁移,而以色列人的祖先便是其中的一部分.这同时也表明,以色列人的历史差不多可以追溯到公元前2000年.
古代以色列人最终定居在迦南之前,还经历了两次十分重大的事件,这些事件以及对事件的记忆,后来成为以色列民族意识的核心成分.其中一个事件是出埃及,另外一个事件是在西奈山上与上帝立约.
在旧约故事中,这两大事件与摩西有关：上帝呼召摩西,并与摩西直接对话.以色列人离开埃及,正好在满三个月那一天到了西奈沙漠,他们在西奈山下扎营.摩西上山朝见上帝,上主从山上呼唤摩西,要他告诉雅各的子孙以色列人说：我背着你们,正像母鹰把小鹰背在翅膀上,把你们带到这里归我自己.如果你们服从我,守我的约,你们就是我的子民.全世界都属于我,但只有你们是我的选民（出埃及记19：1－5）.
在摩西领导下的这段历史,看来是以色列人独特信仰形成的一个重要时期.约翰·德雷恩对西奈山上发生的事件解释说,这就是旧约赋予“圣约”的含义：它是一个协议,它提醒获得自由的以色列人,上帝怎样为他们做了大事,并要求他们以忠实遵行摩西以上帝名义颁布的律法作为报答.这位《旧约概论》的作者还特别强调,以色列人基于圣约的理想不是后来大先知时代才有的事情,而是从以色列人经历上帝之初就开始了.
正如亚伯拉罕遵照上帝的指示迁往迦南一样,摩西也是遵照上帝的指示带领以色列人离开埃及,奔赴上主的应许之地.不过以色列人将定居的应许之地,不是没有人烟的荒漠之地,而是已有许多人群居住的肥沃之地.
上主呼召摩西之时就对他说：我已经看见我的子民在埃及受虐待；我已经听见他们渴望挣脱奴役的哀号.我知道他们的痛苦,所以下来要从埃及人中把他们拯救出来,领他们到肥沃宽广、流奶与蜜的地方：那里是迦南人、赫人、亚摩利人、比利洗人、希末人和耶布斯人居住的地方（出埃及记3：7－8）.
据约翰·德雷恩的研究,迦南这个地方有着悠久而灿烂的历史.早在公元前2000年以前,此地就曾有过不少重要的城邑.这些城市都有自己的领土和国王,彼此独立而自给自足,在公元前的第二个千年里,埃及就通过为数众多的这些当地统治者统治着迦南地.
不过当时没有一个族群称自己为“迦南人”,迦南也不是一个疆界分明的地区,很可能“迦南”当时是整个叙利亚和巴勒斯坦北部地区的统称.公元前13和公元前12世纪之间,埃及的历史记载提到迦南地至少有两次不同的移民潮,它们都对埃及在当地的统治形成了威胁.以色列人肯定是其中的一个新移民,公元前13世纪末,“以色列”作为民族的名称也首次出现在圣经以外的埃及文献中.