凡是读过明清章回小说的人，都会对其先诗词、再议论，然后才开始正式叙述故事的开头模式留下或深或浅的印象。也许正因为人们对这一明显的文本构成现象太熟视无睹，长期以来，很少有人进行系统研究。但是，通常人们最熟视无睹的，往往是一个民族最独特的。研究发现，明清章回小说的开头并非千篇一律，也不是杂乱无章、无规律可寻的。这些在中国传统文化的孕育下、在长期的演进过程中形成的开头模式，尽管有俗套之嫌，却以其独特的方式在小说的叙事结构、内容寓意及读者接受等方面都具有不可忽视的审美价值和艺术功能。这些开头模式是中国章回小说叙事结构的重要组成部分，研究中国古代小说的叙事模式，决不可抛开这些具体的特征而去谈抽象的理论。这些模式的形成，与中国的传统文化、民族审美心理有着千丝万缕的联系，与明清时期的社会思潮、其他文学体裁的创作有着密不可分的关系，也与作家个人的思想、经历及创作习惯有关。本文将在分析章回小说开头模式的基础上，着重从文体形成的角度展开对明清章回小说开头模式的研究。明清章回小说沿袭了话本小说的创作体制，它的开头也从话本小说的篇首诗词、入话、头回演变而来。以诗词议论开篇是绝大多数章回小说惯用的手法，这是受话本小说入话的影响。诗词议论可以点明主题，概括全文的大意；可以烘托某种情绪，抒发一定的感慨；也可以论说作品主旨，进行劝诫。如毛宗岗评本《三国演义》的篇首是一首词：;滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢；古今多少事，都付笑谈中。使抒发的是一种看破事业功名的人生虚无感和历史虚无感整部小说笼罩在一种悲壮苍凉的氛围之中。
