黄河源头和上游的一些支流主要靠降水,此外还有地下水和冰川融水补给,其他河段各支流主要靠降水补给. 上游（内蒙古托克托县河口镇以上）径流量占全河的54%；上游河段年来沙量只占全河年来沙量的 8%,水多沙少,是黄河的清水来源.中游（内蒙古托克托县河口镇至河南省郑州桃花峪）区间增加的水量占黄河水量的42.5%,增加沙量占全黄河沙量的92%,为黄河泥沙的主要来源.其中渭河年径流量100.5亿立方米,年输沙量5.34亿吨,分别占黄河年水量、年沙量的19.7%和33.4%,是向黄河输送水、沙最多的支流.下游（河南郑州桃花峪以下）区间增加的水量占黄河水量的3.5%. 黄河支流中平均天然径流量大于10亿立方米的支流有白河、黑河、洮河、湟水、渭河、汾河、伊洛河、沁河、大汶河等9条,实际上后面这五条河流在最近几十年来不时处于断流状态.因此在旱季,白河、黑河（年径流量为36.1亿立方米）,洮河（年平均径流量53亿立方米）和湟水（年平均径流量为46.5亿立方米）以及玛曲以上段的源头水（平均年径流量为137亿立方米）是黄河水量的主要来源. 还有一种说法,李白的诗句：黄河之水天上来.
