太空轨道是一个抽象概念。当火箭速度超过第一宇宙速度7.9公里/秒后进入太空，失去动力后，由于没有空气阻力，它仍能按固定的速度飞行。当飞行时产生的离心力相当于地球的地心引力时就会按一定的高度围绕地球作圆周运动，这个运行轨迹就称为太空轨道。理论上来说，任何一个高度都能做轨道，但由于一定高度仍有稀薄的空气，会产生阻力，一定的高度到了一定的时间就会掉下来；再由于离地球越远，地心引力会减弱，就会逃离地球，飞向太空，所以科学家划定了适合使用的区域。人造地球卫星轨道的确定：卫星在轨道上绕地球卫星主要是由发射时提供的能量，给了卫星相应的速度，这个速度的大小和方向决定了轨道的高度，另外卫星也可以携带燃料，在绕地球运行的过程中进行变轨制动，以改变速度的方式改变轨道高度。人造卫星在轨道上运行的原理：卫星之所以会按即定的轨道运行，主要原理是万有引力提供其绕地球运行的向心力，而这些数据都是提前计算好的。人造卫星的轨道分类：低轨道：卫星飞行高度小于1000公里；中高轨道：卫星飞行高度在1000公里到20000公里之间；高轨道：卫星飞行高度大于20000公里。一般低轨道的卫星由于受大气阻力的影响较大，寿命就会比较短。高轨道卫星则寿命较长。地球的自然卫星——月球，已绕地球运行了几十亿年。就人造地球卫星来说，其轨道按高度分低轨道和高轨道，按地球自转方向分顺行轨道和逆行轨道。这中间有一些特殊意义的轨道，如赤道轨道、地球同步轨道、对地静止轨道、极地轨道和太阳同步轨道等。卫星轨道的形状和大小是由长轴和短轴决定的，而交点角Ω、近地点幅角ω和轨道倾角i则决定轨道在空间的方位。这五个参数称为卫星轨道要素（根数）。有时还加过近地点时刻tp，合称为六要素。有了这六要素，就可知道任何时刻卫星在空间的位置。高低轨道没有明确的划分界限，一般把离地面几百公里的卫星轨道称为低地球轨道。轨道倾角为零，轨道平面与地球赤道平面重合。这种轨道叫赤道轨道。轨道高度为35786公里时，卫星的运行周期和地球的自转周期相同，这种轨道叫地球同步轨道；如果地球同步轨道的倾角为零，则卫星正好在地球赤道上空，以与地球自转相同的角速度绕地球飞行，从地面上看，好像是静止的，这种卫星轨道叫对地静止轨道，它是地球同步轨道的特例。对地静止轨道只有一条。轨道倾角为90度时，轨道平面通过地球两极，这种轨道叫极地轨道。如果卫星的轨道平面绕地球自转轴的旋转方向、角速度与地球绕太阳公转的方向和角速度相同，则它的轨道叫太阳同步轨道。太阳同步轨道为逆行轨道，倾角大于90度。
